조선시대 왕실 의례 중 가장 큰 비중을 차지한 것은 죽음과 관련된 의식이었습니다. 특히 왕과 왕비의 장례는 국장(國葬)으로서, 임종과 장례 준비, 무덤의 조성, 장례 행렬, 삼년상 동안의 제사, 삼년상 후의 부묘(祔廟) 등이 모두 엄숙하고 성대하면서도 절제된 예에 따라 치러졌습니다. 외규장각 의궤 총 297책 중 가장 많은 비중을 차지하는 것은 역시 상장례(喪葬禮) 관련 의궤입니다.

왕실의 장례는 그 대상에 따라 명칭과 규모가 달랐습니다. 왕과 왕비의 장례는 국장, 세자와 세자빈의 장례는 예장(禮葬)이라고 하였습니다. 왕이 장례를 중심으로 살펴보면, 왕이 승하한 당일로 장례 절차를 담당할 임시 관서인 국장도감(國葬都監), 빈전도감(殯殿都監), 산릉도감(山陵都監) 등 삼도감(三都監)이 설치되었습니다. 대개 좌의정이 이를 총괄할 총호사로 임명되고 이하 담당관리가 차출되었습니다. 장례의 총괄과 국장 행렬은 국장도감이, 시신을 수습하여 빈소를 차리고 상복을 만드는 일은 빈전도감이, 장지에서 묘소를 만드는 일은 산릉도감이 담당하였습니다. 또 장례를 치른 후 신주를 모시고 삼년상을 치르는 혼전을 담당하는 혼전도감이 별도로 설치되기도 했는데, 대부분은 빈전도감이 함께 업무를 담당하여 빈전혼전도감으로 불렸습니다.

왕이 임종할 때에는 세자와 대신을 불러 왕위를 넘겨준다는 마지막 유언을 하였는데 이를 고명(誥命)이라 하였습니다. 고명을 받은 신하는 왕의 유교(遺敎)를 작성하였습니다. 왕이 승하(昇遐)하면 머리를 동쪽으로 눕히고 왕의 입과 코 사이에 고운 햇솜을 얹어 왕의 죽음을 확인한 후 곡(哭)을 하였습니다. 죽음이 확인되면 내시가 왕의 평상복을 가지고 궁궐 지붕에 올라가 “상위 복(上位復)”이라고 외치며 죽은 자의 혼을 불러오는 초혼의식을 행하였습니다. 이후 5일 간은 왕의 혼이 돌아오기를 기다리며 장례 준비를 진행했습니다.

국왕이 승하가 선언되면 왕세자 이하 신료들은 흰 옷으로 갈아입고 3일 동안 아무 것도 먹지 않으며 애도했습니다. 그 다음으로 왕의 시신을 목욕시키고 의복을 갈아 입히는 습(襲), 시신의 입에 쌀과 진주 등을 채우는 반함(飯含) 의식을 치르고, 3일째와 5일째는 옷과 이불로 시신을 감싸는 소렴(小殮)과 대렴(大殮)을 진행하였습니다. 5일이 지나도 왕의 혼이 돌아오지 않으면 입관하였습니다. 염습을 마친 시신은 재궁(梓宮: 관)에 넣고 다시 찬궁(欑宮)이라는 집 모양의 구조물에 안치하여 빈전에 모셨습니다. 발인하기까지 시신을 모시는 전각을 바로 빈전이라고 하였습니다. 통상 승하 6일째는 왕세자가 성복(成服)을 한 후 애도 속에서 즉위식이 이루어졌습니다. 예법에 따라 입관 후 5개월 동안 빈전에 시신을 안치하였다가 국장을 치렀는데, 이 기간 동안 빈전의 제사와 호위는 빈전도감이 담당하였습니다.

살아있는 왕의 공간이 궁궐이라면 죽은 왕의 공간은 왕릉이었습니다. 왕릉 공사는 수개월 동안 수천 명이 동원되는 대규모 공사로, 산릉도감에서 담당하였습니다. 왕릉 조성의 시작은 명당을 찾는 일이었습니다. 왕은 생전에 남면(南面)하였기 때문에 왕릉 역시 남향으로 축조되었습니다.

왕릉의 입구에 설치된 붉은 색의 신문(神門), 즉 홍살문은 능역의 신성함을 알리는 표지이자 출입문 역할을 하였습니다. 왕릉은 시신을 모신 현궁(玄宮)이 있는 봉분과 봉분 아래 정자각(丁字閣)을 비롯한 제사 공간으로 구성되었습니다. 정자각의 동쪽에는 왕의 묘호와 행적을 기록한 비석을 모신 각을 세웠고, 그 외 제사를 준비하는 부속 건물을 주변에 배치하였습니다.

봉분의 지하에는 재궁을 안치하는 현궁을 축조하기 위해서 먼저 사각형으로 광(壙)을 파고 그 안에 두 개의 석실을 만들었습니다. 왕의 시신은 서쪽, 왕비의 시신은 동쪽에 안치하였습니다. 석실 외벽과 광 사이의 빈 공간은 석회와 숯으로 채워 넣어 습기와 벌레를 방지하는 동시에 단단하게 만들었습니다. 석실의 위는 석회, 고운 모래, 황토를 섞은 삼물(三物)로 다지고 주위를 병풍석으로 두른 후 흙을 쌓아 봉분을 만들었습니다. 봉분의 주위는 난간석을 두르고 북, 동, 서 3면에 곡장(曲墻)을 세워 능을 보호하였고, 그 앞에는 혼령이 노니는 혼유석(魂遊石)과 함께 왕의 위엄을 상징하는 문인석, 무인석, 석호(石虎), 석양(石羊), 장명등(長明燈) 등의 석물을 배치하였습니다. 특히 왕릉의 석물은 조선시대 석조 공예의 정수라고 할 만큼 그 표현 수준이 뛰어났습니다.

빈전에 모신 재궁을 장지(葬地)인 산릉까지 모시는 의식은 왕이 임종한 지 5개월이 되는 달에서 길일(吉日)을 골라 치렀습니다. 국장 하루 전 왕이 빈전을 여는 계빈의(啓殯儀)를 올리고, 상여가 출발하기 전 조전의(祖奠儀), 견전의(遣奠儀)를 차례로 지낸 후 발인(發靷)이 시작되었습니다. 이러한 의식은 국장도감이 주관하였습니다.

국장 행렬은 재궁을 대여에 옮겨 실은 후 대여 앞 호군이 흔드는 탁(鐸: 방울의 일종) 소리를 신호로 궁궐을 떠나 노제(路祭)를 거쳐 장지로 향했습니다. 장지가 위치한 지역의 수령이 행렬을 인도하고, 그 뒤로 국장도감의 주요 책임자, 호위군사와 각종 의장기·의장물을 든 기수, 악대, 선왕(先王)을 위한 고명(誥命), 책(冊), 보(寶), 인(印), 향로 등을 모신 가마, 신주를 모신 가마, 제기를 비롯한 각종 집기류를 실은 채색 가마, 만장(輓章: 죽은 사람을 애도하며 지은 글), 좁은 길을 지날 때 관을 모시는 가마인 견여(肩轝), 왕의 재궁을 실은 대여(大轝), 국장도감과 중앙 관청의 관리들, 곡을 담당하는 궁인(宮人) 등이 행렬을 이루었고, 그 후미에는 호위군사와 기수대가 배치되었습니다. 국장 행렬이 장지에 도착하면 찬궁에서 재궁을 꺼내어 무덤의 지하석실인 현궁에 들였습니다.

국장 후 다시 돌아온 신주는 혼전에 모시고 3년 동안 제사를 지냈습니다. 이 의례는 혼전도감에서 담당하였습니다. 삼년상이 끝난 후 신주는 종묘에 모시는 부묘의식을 거쳐 종묘에 모셔졌습니다. 이것으로 3년간에 걸친 국장이 마무리되었습니다.