玄武与东方青龙、西方白虎、南方朱雀一起构成“四神”。玄武经常被描绘成蛇缠绕着乌龟的形象，是28星宿中北方七星的象征。四神的概念受阴阳五行说的影响得以确立，并成为坟墓的守护神。
在高句丽古坟壁画中，初期玄武的蛇和乌龟的头部被描绘成爬行动物的形态，比较不自然。但随着玄武在壁画中比重的增加，细部表现形成相互调和，玄武具备了特有的神秘形象。6世纪以后的玄武形象，描写洗练，色彩华丽，动态有力，我们可以看出高句丽高超的绘画水平。