정조 4년(1780) 박지원朴趾源(1737∼1805)은 청나라 건륭제乾隆帝의 칠순잔치를 축하하기 위해 갔던 사신 박명원朴明源(1725~1790)을 수행하였다. 이 때 청나라 건륭제의 피서지인 열하를 여행하고 북중국과 남만주 일대를 견문한 후, 그 곳 문인, 명사들과 교유한 이야기를 자세하게 기록한 책이다.