조선후기 대표적 실학자인 정약용丁若鏞(1762~1836)이 전라남도 강진康津에서 유배생활을 하는 동안에 저술한 것으로 유배가 끝나는 해인 1818년 완성되었다. 목민牧民이란 백성을 다스려 기른다는 뜻이다. 그의 또 다른 저서인 《경세유표經世遺表》가 조선의 제도적인 개혁론을 펼친 것이라면 이 책은 지방 관리들의 폐해를 비판하고 지방관이 지켜야 할 도리를 논하여 농민들의 실태를 지적하고 있다.