조선시대. 18세기.
사자도는 사람이 죽었을 때 염라대왕을 비롯한 여러 왕들이 파견하는 지옥사자를 그린 불화이다. 사자는 보통 전령의 모습으로 나타나는데 머리에는 부채모양의 관(翼善冠)을 쓰고 손에는 두루마리를 들고 있다. 대부분의 다른 그림에서도 사자가 말 옆에 서서 창이나 칼, 두루마리를 들고 있다. 단독탱화로 조성될 때는 대개 감재사자도(監齋使者圖)와 직부사자도(直符使者圖)가 쌍으로 표현되는 것이 보통이다.
이 그림은 직부사자로서 직부(直符)는 “곧 가서 전한다.”는 의미로 말을 달려 두루마리를 전하는 사자의 역할과 관련 깊은 명칭이다. 뒤편에는 검은 말이 화면의 오른쪽을 보고 있는데 앞발을 하나 올리고 있어 전반적으로 생동감이 넘친다.